De Big 5 dankt zijn naam aan jagers uit de 19e en 20e eeuw die deze vijf Afrikaanse dieren (leeuw, luipaard, neushoorn, olifant en buffel) als het gevaarlijkst en moeilijkst beschouwden om te voet te bejagen.
Het gaat hierbij niet om het formaat van de dieren, maar om hun agressieve gedrag als ze gewond of in het nauw gedreven zijn, waardoor ze een grote bedreiging vormden voor de jagers.